Katana je druh japonského meče, který se obyčejně nazývá také samurajský meč a je obecně charakterizován jako meč standardní velikosti s čepelí o délce větší než 60 centimetrů (podle amerického měřítka to je 23,6 palců), který je mírně zakřivený, na rozdíl od starších typů samurajských mečů, které jsou ještě více zakřivené a nazývají se Tachi.
Samurajské meče katana jsou charakteristické svým výrazným vzhledem. Katana je štíhlý, zakřivený samurajský meč, má jednu čepel, kruhový nebo hranatý chránič a dlouhou rukojeť tak, aby se dala uchopit do obou rukou. Samurajský meč je spojován s historií feudálního Japonska a bojovníkem nazývaným samurajem, který jej používal při boji a byl oblíbený právě pro svoji ostrost a řezné schopnosti. Samurajský meč vznikl jako spíše více elegantní a kompaktní alternativa k tachi. Jeho původ se datuje přinejmenším do období Kamakura a některé samurajské meče z tohoto období jsou dodnes vystavována v několika národních muzeích a galeriích jako historické unikáty.
Oblíbenost samurajského meče pro využití v boji neustále narůstala, protože byl lehký, dalo se s ním lépe manipulovat a pohybovat na bojišti. Pro bojovníka byla právě rychlost důležitá a rozhodující. Samozřejmě i mimo bojiště byly samurajské meče velice oblíbené, dali se jednoduše strčit za pas a díky tomu, že měli čepel pouze na jedné straně, nijak neohrožovali bojovníka při chůzi a neohrozilo, že by si od samurajského meče pořezal svoji nohu. A když byl bojovník náhle napaden, stačil jediný pohyb – vytáhnout od pasu a seknout a protivník mohl být pouze jednou ranou samurajským mečem usmrcen.
Délka čepele samurajského meče se měnila v průběhu historie, na konci 14. století, začátkem 15.století byla obvyklá délka samurajského meče 70 cm až 73 cm (to je cca. 27,6 až 28,7 palce). Zatímco na počátku 16. století byla obvyklá délka čepele samurajského meče pouhých 60 cm (23,6 palce), ale na konci už se už zase vyrábět samurajské meče s čepelí dlouhou 73 cm. Materiál, z kterého je čepel samurajských mečů vyráběna se dělí na tvrdou ocel, kde se nachází vyšší obsah uhlíku), a na měkkou ocel, kde je samozřejmě obsah uhlíku nižší. Existuje mnoho kombinací, v jakém složení lze měkkou a tvrdou ocel zkombinovat. Nejčastější skladba čepele samurajského meče je kobuse-gitae, to představuje plášť z tvrdé oceli a jádro bude vyrobeno z měkké oceli.
Samurajský meč byl často v boji využíván ještě s jinou zbraní, jakýmsi doplňujícím menším mečem, který se nazývá Wakizashi nebo také osobní dýkou zvanou Tantó (což v překladu znamená krátký meč). Oba dva meče se nosily pohromadě. Spojení samurajského meče a Shoto se nazývá Daisho a znamená to osobní čest samuraje a představuje jeho sociální sílu.
V pravém slova smyslu termín samurajský meč označuje v podstatě jakýkoliv druh meče, který je jakkoli zakřivený a má jednu čepel a nemusí být zrovna japonský, ale i z jiných koutů světa.
Označení Katana znamená jakýkoliv samurajský meč s jednou čepelí, klidně to může být i meč nazývaný Suri, kdežto označení Sugata už odkazuje na samurajské meče klidně i s dvěma čepelemi a různých tvarů. Samurajský meč Sugata ale zároveň převzal znaky od samurajského meče Katana.
Dále pak samurajské meče mohou být zcela rovné, takové samurajské meče se nazývají Chokuto a pocházejí z Číny a je to jakýsi dvojník Sugaty a pochází ze stejného období.Další z mnoha označení samurajských mečů je Daikatana. Jedná se o jakýsi pseudo-japonský výraz pro velký meč odvozeného z čínského slova dadao (přeloženo jako široký meč).
Meitou je vzácným druhem samurajských mečů a znamená to oslavný meč. Jedná se o velmi ceněné samurajské meče, které měl sebou bojovník v nějaké významné bitvě, prošel několika generacemi nebo to může být i pouze vzácný dar z úcty k obdarované osobě. Takovéto samurajské meče jsou známkou velmi kvalitní práce a často vynikají nad ostatními obyčejnými samurajskými meči lepší ostrostí, většími řeznými schopnostmi a svojí kvalitou. Je také pochopitelné, že tyto samurajské meče mají mnohem větší hodnotu, jejich cena je několikanásobně vyšší než u obyčejných samurajských mečů, nehledě na to, že se často vyrábí ručně renomovanými kováři. Označení Meitou se jim dostalo díky své dlouhé historii, využití v bitvách atd.
V dubnu roku 2008 britská vláda zařadila meče se zahnutou čepelí s délkou 50cm (20palců) nebo meče přesahující tuto délku mezi útočné zbraně. Byla to reakce na vydanou zpráv, která říká, že samurajské meče byly použity ve více než 80-ti útocích na člověka a také samurajské meče figurovali ve 4 vraždách za uplynulé 4 roky. Za nedovolené držení hrozí pokuta 5.000 liber a odnětí svobody až na dobu 6 měsíců. To se ale nevztahuje na tradiční samurajské meče, které byl vyrobeny v Japonsku před rokem 1954, nebo byly vyrobeny tradičním postupem výroby samurajského meče.
Dnešní cena originálního samurajského meče, vyrobeného tradiční technologií, pohybuje kolem 80.000 až 100.000 Kč (tj. 400 000 – 500 000 jenů). Dnes je ale k dostání na trhu mnoho levnějších a na prvních pohled také krásných a kvalitních levnějších variant samurajských mečů. To může sloužit jako originální dekorace do bytu nebo restaurace, nebo také jako originální dárek pro někoho, kdo obdivuje japonskou kulturu a ještě svoji sbírku neobohatil o samurajský meč nebo z nich naopak vytváří úctyhodnou sbírku, do které určitě taky rádi přispějete, nebo může posloužit pouze jako originální netradiční dárek. Vždycky se najde nějaký důvod, proč zrovna zvolit samurajský meč.